1552–1614 · Bologne, Rome, maniérisme et portrait de cour

Portraits somptueux, présence intellectuelle et grands récits sacrés font de Lavinia Fontana une pionnière de la peinture professionnelle en Europe.

Lavinia Fontana naît à Bologne en 1552 et se forme dans l’atelier de son père, Prospero Fontana, au sein d’une ville où l’université et les réseaux humanistes favorisent l’activité des femmes cultivées. Elle épouse en 1577 le peintre Gian Paolo Zappi, qui devient son collaborateur et prend en charge une partie de la vie familiale tandis qu’elle développe une carrière indépendante. Fontana s’impose d’abord par le portrait : nobles femmes, érudits et familles bolonaises recherchent sa capacité à unir ressemblance, rang social et précision des étoffes. Dentelle, bijoux, brocart et objets symboliques ne sont jamais de simples ornements ; ils construisent l’identité du modèle. Ses autoportraits la montrent à la fois musicienne, femme instruite et peintre au travail. Elle reçoit aussi d’importantes commandes religieuses et mythologiques, travaillant sur des formats ambitieux habituellement réservés aux hommes. Installée à Rome au début du XVIIe siècle, elle devient portraitiste de la cour du pape Paul V et reçoit de nombreux honneurs. Son œuvre documentée, exceptionnelle par son ampleur, fait d’elle l’une des artistes les plus accomplies de la Renaissance tardive.

Fontana transforme le portrait en déclaration de présence : étoffe, regard et attribut racontent ensemble une vie et un statut.