1799–1852 · Saint-Pétersbourg, Rome, Pompéi et romantisme russe

Drame antique, beauté italienne et portrait psychologique font de Karl Brioullov une figure majeure du romantisme russe.

Karl Pavlovitch Brioullov naît à Saint-Pétersbourg en 1799 dans une famille d’artistes. Formé très jeune par son père puis à l’Académie impériale des beaux-arts entre 1809 et 1822, il acquiert un dessin académique d’une grande sûreté. Une bourse lui permet de rejoindre l’Italie, où il séjourne de 1822 à 1835. Rome, les maîtres de la Renaissance, les fouilles de Pompéi et la lumière méridionale transforment alors son langage. Matin italien et Midi italien célèbrent la figure dans une clarté sensuelle, tandis que Le Dernier Jour de Pompéi élève une catastrophe historique au rang de drame collectif romantique. Brioullov étudie les lettres de Pline le Jeune et les vestiges archéologiques, mais organise la foule par des gestes, des éclairs et des groupes familiaux qui donnent au désastre une intensité humaine. Le succès européen du tableau assure sa renommée. Revenu en Russie, il enseigne à l’Académie de Saint-Pétersbourg, peint de nombreux portraits et travaille à des décors monumentaux pour les cathédrales de Kazan et de Saint-Isaac. Sa santé l’oblige à repartir vers l’Italie, où il meurt près de Rome en 1852. La sélection « Karl Brioullov » met notamment en regard Le Dernier Jour de Pompéi et Midi italien. Sa lecture privilégie le dessin.

Brioullov unit la discipline académique à l’urgence romantique : chaque corps est dessiné avec précision, mais traversé par l’émotion.