Het prerafaëlitisme werd in 1848 in Londen geboren rond John Everett Millais, William Holman Hunt en Dante Gabriel Rossetti Deze jonge kunstenaars weigeren de geleerde recepten die hun de schilderkunst naar Rafaël lijken te hebben vervaagd Ze eisen directe observatie van de natuur, openhartige kleuren, nauwkeurige tekeningen en onderwerpen die een echte overtuiging kunnen dragen De naam kijkt naar het verleden, maar de ambitie is ronduit modern: de ramen van het atelier openen, de wereld onderzoeken en conventies niet langer het licht laten kiezen in de plaats van de schilder.

Ophélie de Millais vat deze methode magnifiek samen Shakespeare's tragedie is met opvallende botanische nauwkeurigheid geschilderd: wilg, brandnetels, madeliefjes, rozen en viooltjes omringen de jonge vrouw, maar geen enkele plant is een eenvoudig sierkussen Het landschap vertelt zoveel als het gezicht De schoonheid van het beeld en de tragische uitkomst gaan samen vooruit, wat verklaart waarom het schilderij direct herkenbaar blijft zonder een mooie aquatische ansichtkaart te worden.

William Holman Hunt geeft de beweging haar meest indringende morele geweten, The Awakening of Consciousness transformeert een victoriaans interieur in een netwerk van aanwijzingen; The Light of the World maakt van de gesloten deur een spiritueel beeld; The Mercenary Shepherd en The Scapegoat mix geobserveerd landschap, symbool en bijbelverhaal Bij Hunt spreken objecten veel De spiegel, de muziek, de vruchten, de kleding en het licht getuigen elk, en het stuk lijkt uiteindelijk op een onderzoek dat is uitgevoerd door een commissaris die theologie en kleur heeft gestudeerd.

Rossetti beweegt het prerafaëlisme vervolgens naar een sensueler, poëtischer en symbolischer schilderij Beata Beatrix, Proserpine, Lady Lilith, Bocca Baciata, La Ghirlandata of Astarte Syriaca geven de figuren een compacte, bijna hypnotiserende aanwezigheid Haar, bloemen, sieraden, vruchten en instrumenten vormen een taal van verlangen, afwezigheid en herinnering Het gezicht illustreert niet alleen een persoon: het wordt de drempel van een gedicht, met een blik die duidelijk niet van plan was alle verklaringen te geven.

Edward Burne-Jones breidt dit universum uit met Arthurlegendes, mythen en grote decoratieve cycli De Gouden Trap, Merlijn's Betovering, Het Rad van Fortuin, Laus Veneris of Koning Cophetua en de Geuzen installeren langwerpige lichamen, langzame ritmes en ruimtes die buiten de tijd lijken te leven Zijn schilderijen vertellen de actie niet als een geïllustreerd dagboek: ze behouden het moment, rekken de stilte en laten het lot al zijn tijd in beslag nemen, wat erg elegant van zijn kant is en nogal verontrustend voor de personages.

De volgende generatie breidde het sterrenbeeld verder uit, John William Waterhouse neemt Tennyson, Shakespeare, mythologie en betoveringen op in De Vrouwe van Shalott, Hylas en de Nimfen, Circe, Lamia en De Kristallen Bal Arthur Hughes, Frederick Sandys, Simeon Solomon, Marie Spartali Stillman, Evelyn De Morgan, Elizabeth Siddal en andere kunstenaars ontwikkelen persoonlijke wegen Het prerafaëlitisme was toen niet langer slechts een mannelijke broederschap van 1848: het werd een enorm Victoriaans beeldend klimaat, doorkruist door poëzie, esthetiek en symboliek.

Deze indeling plaatst eerst de bekendste schilderijen die het vaakst door grote collecties en de geschiedenis van de beweging worden behouden, Vervolgens gaat het vooruit naar de grote cycli, portretten, religieuze taferelen, legenden en werken van het vergrote sterrenbeeld Elke inzending moet een verhaal, een uitgesproken beeld en een concrete reden om er te zijn, honderd schilderijen mogen geen behang vormen van jurken en bloemen: ze moeten laten zien hoe een opstand van jonge schilders een van de meest hardnekkige visuele mythologieën van de 19e eeuw voortbracht.

In een interieur brengt een prerafaëlitisch schilderij een onmiddellijke verhalende aanwezigheid op Ophelia opent een tragisch landschap, De Vrouwe van Shalott zet de boot in beweging, Proserpina plaatst een stille zwaartekracht, De Gouden Trap geeft een decoratief ritme, Hylas en de Nimfen brengen water en mythe binnen, je moet vooral de sfeer kiezen die je dicht bij je wilt houden: precieze natuur, middeleeuwse legende, magnetisch gezicht of spiritueel licht De muur zal er voor zorgen de bloemen heel goed vast te houden.